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对于现在的人来说，姓和名是不可少的，但对于古人来说，除了“姓名”之外，还有字和号，比如李白，号青莲居士。
古人起号有两个原因：一是使用者本人起的：封建社会的中上层人物，尤其是文人雅士，总喜欢给自己起个号。二是他人所起得到公认的：这种“号”叫“外号”、“绰号”或“混号”、“浑号”。它有极强的表义性，不但可以增强人们对各类人物的记忆，是名、字、号以外的一种补充。
