根据文物和测绘部门的全国性长城资源调查结果，明长城总长度为8851.8千米，秦汉及早期长城超过1万千米，总长超过2.1万千米。1987年12月，长城被列入世界文化遗产。
两千多年来中国各时期长城的修筑基本上都有记载，但各朝各代在修筑长城和记载长城时，所使用的名称多有不同。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。
长城修筑的历史可上溯到西周时期。春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。中国新疆、甘肃、宁夏、陕西、内蒙古、北京、天津、辽宁、吉林、黑龙江等省、市、自治区都有古长城、烽火台的遗迹。
长城并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。长城代表地段有山海关、镇北台、嘉峪关长城、八达岭长城等等。每到节假日，各个长城代表地段游人如织，人们都会来亲身感受这一世界奇迹。