玉皇大帝身世由来古今说法不一。比较常见的以下说法：
1、有传言，玉皇大帝乃造化玉碟所化，所以称之为玉皇。造化玉碟的来由是盘古大神开天坐化之后，其脑所化，记载其一生在混沌中的领悟及见识。后被鸿钧老祖所得炼化成三千大道，造化玉碟也吸收鸿蒙真气，凝结真身化器为人，称造化童子。
2、玉皇大帝身世民间说法，话说姜子牙奉元始天尊之令册封365位正神，当册封完第364位时候，众神好奇的问玉皇大帝分给谁，姜子牙捻须笑道：“有人！”话音未落之时，姜子牙的舅舅张友仁从桌子底下钻了出来，只一声“友仁谢过丞相”，便一缕白光飞升天界坐上了玉帝宝座。