灵魂重量21克最初来源于邓肯·麦克道高在“美国医学”杂志上发表的一项研究，题目为“关于灵魂是物质的假说并用实验证明灵魂物质的存在”。
作者为了证明灵魂是一种可以被测量到的物质，找到了6个将要去世的病人，观察其在死亡的一瞬间体重的一些变化，并将死亡瞬间轻了的那一部分称为灵魂的重量。
后来，人们又拍了一部与之相关的电影，名为《21克》。剧中有一句台词说道，“不管你是否恐惧，他都会最终降临，在那一时刻，你的身体轻了21克”。由此，灵魂重量21克的说法风靡全球，人们也常说“我对你的爱有21克”，其意思就是“我会用我的生命以及灵魂来爱你”。