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楚汉战争中，项羽被刘邦打败后，项羽带领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，以图东山再起、报仇雪恨，可项羽却自觉“无颜面对江东父老”，于是拔剑自刎而死。这种说法出自太史公司马迁之手，距项羽之死年代较为接近，描写得非常慷慨激昂，因而流传最为广泛。
项羽自刎的乌江，在今天安徽和县东部的乌江镇的长江边上，那里有一条长江的支流叫乌江，由于那个地方的长江基本呈南北走向，所以才说项羽不肯过江东。
