造纸术是在西汉时期发明的。考古发现表明，在西汉时期，中国就已经有了麻纤维纸，这种纸粗糙、数量少、成本高、不普及。东汉元兴元年，蔡伦改进了造纸术，他制造的纸就是现代纸的起源。
中国是世界上最早养蚕和丝织的国家。在中国古代，上述劳动人民的蚕茧用于丝织，而剩下的恶茧和病茧则是用丝绵经过漂白制成的。漂白后，席子上会残留一些絮状物。当絮片数量增多时，席子上剩余的絮片会堆积成一层纤维片，晾干后剥落，可用于书写。
造纸术是中国四大发明之一。它首先传入与中国相邻的韩国和越南，然后传入日本。蔡伦改进造纸术后不久，朝鲜和越南就有了纸，朝鲜半岛各国也相继学会了造纸技术。