神州之称，最早见于《史记·孟子荀卿列传》，其中提到战国时齐国有个叫驺衍的人说：“中国名为赤县神州。” 相传炎帝统辖的土地称为赤县，而黄帝统治的土地称为神州，赤县和神州合称“赤县神州“，赤县神州的范围“东逾蟠木，西济流沙，北至幽陵，南抚交阯”。
后来，人们就称中国为“赤县神州”，有时是分开来用，或称赤县，或称神州，但更多的时侯是称神州。神州在概念和含义上，趋近于“华夏”，“中华”，“九州”等名词概念。
九州相传是夏禹治水后，分中国为九州，分别是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。后来，九州也和神州一样，都泛指中国。