在古代希腊、中国、巴比伦等前现代文明中，人们几乎普遍的相信，地球是宇宙的中心，并且所有的“行星”都围绕着地球旋转。会有这种认识的原因，是因为人们每天都看到星星围绕着地球旋转，地球似乎是坚实稳定，静止而不会移动的。直到16世纪，哥白尼建立日心说后，大众才普遍认识到，地球是绕太阳公转的行星之一，而包括地球在内的八大行星，则构成了一个围绕太阳旋转的行星系──太阳系。
地球是太阳系八大行星之一，按离太阳由近及远的次序排为第三颗。也是太阳系中直径、质量和密度最大的类地行星。地球之所以是行星，是因为地球自身不发光，而且是环绕着恒星太阳运转。同时还具备行星质量足够大，近似于圆球状的特征。